O jumătate de oră. Atât trecuse de când soțul ei, Mihai, îi spusese pe un ton perfect obișnuit că un copil străin nu mai are ce căuta în casa lor. Cuvintele o loviseră ca un trăznet. Elena stătea pe marginea patului, strângând cu atâta putere o mașinuță de jucărie, încât degetele i se albiseră. Nu-i venea să creadă că tocmai bărbatul pe care îl considera sprijinul ei putea rosti așa ceva.
Mihai stătea proțăpit în ușa dormitorului, cu brațele încrucișate sfidător. Avea o privire împietrită, iar vocea îi suna tăios, fără nicio urmă de căldură.
— Ce ne trebuie nouă un copil străin? a repetat el iritat, imediat ce a văzut-o că nu reacționează. Nu suntem pregătiți. Du-l înapoi la soacră-ta, să-l crească ea mai departe.
Cruzimea lui nu era deloc întâmplătoare. Se cunoscuseră cu doar șase luni în urmă. Insistent și romantic, Mihai o cucerise rapid pe Elena, iar după ce s-a văzut cu ea îndrăgostită până peste cap, a început încet-încet să pună piciorul în prag. Până în ultima clipă, Elena amânase și se temuse să îi spună că are un băiețel de trei ani. Abia când Mihai a cerut-o în căsătorie, a prins curaj.
— Mihai, trebuie să îți spun ceva…, a șoptit ea atunci, fără să îndrăznească să ridice ochii. Nu sunt singură. Am un băiat, Andrei. Are trei ani.
Trăsăturile lui s-au încordat instantaneu, iar zâmbetul i-a pierit de pe față.
— Și copilul unde e acum? a întrebat-o sec.
— La mama, la țară. Vrei… vrei să-l cunoști? îl întrebase Elena cu o sclipire plină de speranță.
— Da, poate cândva, a mormăit el vag.
Mihai se gândise foarte serios să rupă logodna. Dar destinul îi jucase o festă: atunci când și-a făcut curaj să se întoarcă în apartamentul părintesc, propria mamă i-a pus bagajele la ușă, pentru că își găsise un nou prieten.
— Am pe cineva mai tânăr acum, Mihăiță, iar tu ești de prisos aici! a chicotit ea la telefon. Ai treizeci de ani, descurcă-te singur.
Dat afară din casă, Mihai și-a amintit brusc de Elena, atât de îndrăgostită și cu un apartament al ei. Dintr-o dată, nunta redevenise o afacere foarte profitabilă.
— Iubito, hai să facem așa: întâi ne căsătorim, ne facem cuibușorul nostru, iar abia după aceea mi-l prezinți pe băiețel, bine? a șoptit el mieros, strângând-o de talie. La ce să-l stresăm pe copil?
Elena fusese de acord cu orice, doar să păstreze iubirea intactă. Dar de îndată ce inelele le-au sclipit pe degete, ea i-a reamintit de promisiune.
— Mihai, mergem să-l luăm pe Andrei? l-a întrebat ea fericită chiar a doua zi.
— Du-te singură după el, a bombănit bărbatul fără să-și ridice privirea din telefon. Nu vin la soacră-ta, m-a mirosit din prima zi că nu mă place.
A doua zi, Elena l-a adus pe băiat acasă. Copilul o ținea strâns de mână, uitându-se iscoditor prin cameră.
— Mihai, uite cine a venit! E Andrei, fiul meu, l-a prezentat ea cu mândrie.
Mihai i-a aruncat o privire scurtă și rece, a dat din cap absent și s-a cufundat din nou în ecran. Nu a schițat niciun gest de apropiere. Pe Elena a durut-o îngrozitor, dar a preferat să se mintă singură: „Nu-i nimic, au nevoie de timp să se obișnuiască”. Era convinsă că, din moment ce acum formau o familie, copilul trebuia să stea cu părinții, nu cu bunica. A strâns din dinți zile întregi, până când, în seara aceea, după ce micuțul a adormit, Mihai a provocat el discuția, deranjat de grămada de jucării din sufragerie.
— Vreau ca fiul meu să locuiască permanent cu noi, a spus Elena ferm.
— Ei bine, eu nu! a explodat Mihai. Du copilul înapoi, la ce ne trebuie aici? Doar gălăgie și dezordine, mă doare capul de atâtea mașinuțe!
Elena a ridicat privirea, simțind cum ceva i se rupe în interior.
— Cum poți vorbi așa? a îngăimat ea. E copilul *nostru*… Cum poți să-l alungi ca pe un obiect de care nu mai ai nevoie?
— Nu confunda, Elena! E copilul *tău*, nu al nostru, a tăiat-o el scurt, făcând un pas amenințător spre ea. Gândește și tu! O să ne fie o povară la gât. Cu ce bani o să-l crești, o să-l îmbraci, o să-l dai la grădiniță? N-am de gând să arunc un leu din banii mei pe un bastard.
Elena și-a înfipt unghiile în palme, încercând să nu izbucnească în hohote.
— O să mă descurc singură! Mă întorc la muncă. Ne descurcăm, Mihai, doar suntem o familie…
— Nu, Elena, a clătinat el din cap. N-o să mă obișnuiesc cu niște copii cu care n-am nicio legătură. Și oricum, mi-am dat seama că e prea devreme să fiu tată. Nici n-am apucat să trăiesc bine! Lasă băiatul la maică-ta, e femeie cu experiență, se ocupă ea.
Elena a sărit în picioare ca arsă și a aruncat mașinuța într-un colț.
— Nu! a strigat ea, iar glasul i s-a frânt într-un țipăt de durere. Nu i-l mai dau nimănui! E nedrept și e o ticăloșie!
Mihai și-a schimbat tactica. S-a apropiat, încercând să pună o mână pe umărul ei, iar tonul i s-a îndulcit prefăcut:
— Elena, ascultă-mă, e cea mai bună soluție pentru toată lumea. Mama ta stă la țară, aer curat, liniște. Noi ne vedem de viață aici, iar când o fi, facem un copil al nostru…
Elena l-a respins cu o silă lăuntrică profundă și s-a întors cu spatele.
— Ne trădezi, a șoptit ea printre lacrimi. Ne trădezi pe mine și pe copil.
— Nu trădez pe nimeni, a răspuns el glacial, deși în minte îi răsunau deodată vorbele soacrei. Chiar la prima întâlnire, aceasta îi aruncase în față: „Ești un egoist, Mihai, nu ești vrednic de fiica mea și n-o să-i fii niciodată un sprijin”. Atunci râsese de gura bătrânei, iar acum simțea o ură inexplicabilă tocmai pentru că avea dreptate.
— Fac doar o alegere rațională.
— O alegere rațională? Elena s-a întors fulgerător, iar ochii îi ardeau de dispreț. Să arunci un copil de trei ani din casă nu e o alegere, Mihai. E lașitate!
— Iartă-mă, a murmurat el, dar fără nicio părere de rău. Iartă-mă că nu-s tăticul perfect pe care ți l-ai imaginat tu.
A ieșit trântind ușa. Elena s-a prăbușit pe pat, acoperindu-și fața. Suspinele o zguduiau, făcând-o să se simtă mai singură ca niciodată. A doua zi dimineață, s-a trezit într-o tăcere mormântală. Mihai plecase deja la birou fără măcar să arunce o privire în dormitor. În minte îi răsunau obsesiv cuvintele mamei sale, Maria, care de la început fusese împotriva acestei căsătorii. Parcă ar fi văzut în viitor.
— E un tip alunecos, Elena! o certase mama în urmă cu o săptămână. Nu-i trebuie o femeie cu un copil, îi trebuie confort. Ție îți stă bine lângă un bărbat cu frică de Dumnezeu, nu lângă un egoist. Lasă-mi-l pe Andrei, că eu îl cresc. Dar dacă îl iei acum, înapoi nu-l mai primesc. Nu las să se joace nimeni cu sufletul copilului!
Atunci, Elena se supărase pe mama ei, dar acum înțelegea: întoarcerea rușinoasă la țară nu era o soluție. Nu putea suporta nici eșecul, nici reproșurile zilnice. În seara aceea, când Mihai a venit acasă, Elena îl aștepta în sufragerie. Pe canapea stăteau frumos împăturite hăinuțe de copil, iar lângă ele trona un geamantan uriaș de voiaj. Femeia părea stoarsă de puteri, dar în privire nu mai era urmă de șovăială, doar o hotărâre de fier.
— Ah, îi faci bagajul? s-a luminat Mihai la față, văzând valiza. Bravo, fata mea! Mâine te duc eu la gară…
— Sunt lucrurile tale, Mihai, l-a întrerupt Elena cu o voce calmă, tăioasă.
Bărbatul a încremenit. Zâmbetul triumfător i s-a topit pe față, lăsând loc unei confuzii totale.
— Ce? Ce glume proaste sunt astea?
— Nu-mi dau copilul, a spus ea rar, cântărind fiecare cuvânt. Vrei, nu vrei, asta e situația. Dacă nu-l poți accepta pe fiul meu, ușa e acolo. Ia ce n-a mai încăput în geamantan și pleacă.
Mihai s-a foit stingher. Se așteptase la scene istorice, la implorări, dar nu la o sentință atât de tranșantă. A vrut să se apropie, s-o ia în brațe, să transforme totul într-o glumă, dar picioarele parcă i s-au înțepenit sub greutatea privirii ei de gheață.
— Elena, ți-ai ieșit din minți? distrugi o căsnicie din cauza unui copil? Te iubesc…
— Nu, spuse ea tăios. Te iubești doar pe tine. Ai știut de la bun început că am un copil! De ce te-ai mai însurat dacă nu aveai de gând să-l accepți? De ce n-ai plecat atunci?
Mihai a rămas fără replică. În sinea lui, regreta amarnic că se încurcase cu ea, pentru că acum trebuia să-și caute alt acoperiș deasupra capului. Nu avea de gând să-și asume responsabilitatea pentru un copil al altuia.
— Idioato, a șuierat el printre dinți, apucând nervos mânerul valizei. Rămâi singură cu puradelul tău. Să vedem ce-o să cânți peste o lună.
A îndesat restul lucrurilor în geamantan și a ieșit trântind ușa atât de tare, încât s-a cutremurat tot peretele. Nu trecuse nici măcar o lună, iar familia abia închegată se destrămase complet. Elena rămăsese singură, dar știa acum cu o limpezime dureroasă pentru cine trebuie să fie puternică.
Următoarele luni au fost un calvar. Femeia a asaltat grădinițele de cartier, a bătut la toate ușile posibile și, în paralel, și-a căutat un loc de muncă stabil. Când mama ei a aflat de divorț, a început iar cu aceleași vorbe:
— Ei, te-ai convins? Adu-l pe Andrei înapoi, cum o să te descurci singură cu el în orașul ăla?
— Nu, mamă, a răspuns Elena apăsat la telefon. Andrei a trăit trei ani fără mine. Era cât pe ce să uite cum arată propria mamă. De-acum rămânem împreună, și punct.
A muncit până la epuizare, luându-și proiecte suplimentare acasă, adormind frântă după miezul nopții. Iar soarta, până la urmă, a răsplătit-o. După două luni de căutări, Elena a dat o probă la o mare firmă de logistică și a fost angajată ca manager senior, cu un salariu la care nici nu îndrăznise să spere. Acolo, în forfota birourilor, l-a întâlnit pe Valentin — șeful unui departament vecin. Era liniștit, de încredere, cu totul diferit de Mihai.
Când Valentin a aflat de Andrei, nu s-a speriat și n-a fugit. Dimpotrivă, la prima lor plimbare în parc, a venit cu o macara uriașă de jucărie, exact ce visa băiatul.
— Salut, campionule! i s-a adresat el copilului pe un ton cald, lăsându-se pe vine. Ce zici, construim un castel împreună?
Andrei a dat din cap entuziasmat, iar Elena, privindu-i de pe margine, a simțit cum o piatră imensă i se ridică de pe suflet. Valentin s-a atașat cu adevărat de băiat, i-a devenit cel mai bun prieten și, într-un târziu, un tată adevărat.
Au trecut doi ani. După o curte îndelungată, plină de răbdare și tandrețe, Elena a rostit din nou „Da”. Dar de data aceasta, stătea mână în mână cu un bărbat care îi ținea fiul pe umeri.
