Melissa était toute seule depuis sa naissance. Ses grands-parents n’ont jamais connu son père, car sa fille n’a pas avoué, et elle-même n’a pas survécu à l’accouchement. Melissa a donc grandi dans la maison de son grand-père. Sa grand-mère la sortait, lui apprenait tout, et son grand-père la gâtait comme sa petite-fille unique et préférée.
Plus la fillette grandissait, plus elle devenait âgée, plus on voyait clairement en elle les traits de sa mère décédée et de quelqu’un d’autre. Sa grand-mère ne pouvait pas le deviner elle-même, mais les voisins chuchotaient toujours que Melissa était le portrait craché du chef du village voisin.
La jeune fille a entendu ces rumeurs par inadvertance, mais elle n’a pas osé vérifier elle-même. Ainsi, jamais de sa vie elle n’aurait vérifié si le père susmentionné était son père, s’il n’y avait eu une violente querelle avec sa grand-mère lorsque Melissa avait treize ans. Sa grand-mère l’a vertement réprimandée pour avoir fréquenté les garçons d’à côté, lui disant qu’elle était encore jeune et qu’elle ne devait pas devenir “comme sa mère”. Melissa a été très offensée par cette remarque et s’est enfuie de la maison. En errant dans la rue, elle a atteint le village suivant. Elle s’était arrêtée près d’un magasin quand elle a entendu un des hommes crier : “Frank, allez, vends cette terre ! Pourquoi as-tu besoin de tant d’acres à toi seul ?”
Melissa a saisi le nom familier et a suivi l’homme jusqu’à la maison elle-même. Quand tous les invités l’ont quittée, elle se glisse dans la cour et frappe à la porte.
– Vous êtes le chef du village ? Frank ? – demanda-t-elle.
– Oui, c’est moi. Et vous, qui serez-vous ? – répondit d’un ton bonhomme un homme d’environ trente-cinq ans.
– Et moi, je suis Melissa. Mais tu ne sais probablement rien de moi, car ma mère ne t’a rien dit. Je suis la fille de Rebecca, qui est morte en couches. Et d’autres disent que tu es mon père.
Frank a repensé à ces moments avec la fille qu’il aimait beaucoup. Ses parents étaient contre le mariage et ils avaient dû se séparer il y a plus de dix ans. Il ne savait vraiment rien de l’enfant, mais maintenant il regardait la fille et se reconnaissait en elle.
Frank est retourné avec Melissa chez elle pour dire bonjour à ses grands-parents, leur dire ce qu’il avait appris et leur proposer son aide. Il avait assez de terres, et trois maisons par village.
– Rapprochez-vous de moi. Nous avons une école dans notre village, et la ville est à un jet de pierre. Je t’aiderai pour l’argent et les jardins. Et toi… laisse-moi voir ma fille plus souvent.