Melissa est seule depuis sa naissance. Ses grands-parents n’ont jamais connu son père, car sa fille n’a pas avoué, et elle-même n’a pas survécu à l’accouchement. Melissa a donc grandi dans la maison de son grand-père. Sa grand-mère la sortait, lui apprenait tout, et son grand-père la gâtait comme sa petite-fille unique et préférée.
Plus la jeune fille grandissait, plus elle devenait âgée, plus les traits de sa mère décédée et de quelqu’un d’autre apparaissaient clairement en elle. Sa grand-mère ne pouvait pas le deviner elle-même, mais les voisins murmuraient toujours que Melissa était le portrait craché du chef du village voisin.
La jeune fille avait entendu ces rumeurs, mais n’avait pas osé les vérifier elle-même. Elle n’aurait donc jamais vérifié de sa vie si le père en question était bien le sien, s’il n’y avait pas eu une violente dispute avec sa grand-mère lorsque Melissa avait treize ans. Sa grand-mère l’avait sévèrement réprimandée parce qu’elle traînait avec les garçons d’à côté, lui disant qu’elle était encore jeune et qu’elle n’avait pas besoin de devenir “comme sa mère”. Melissa a été très offensée par cette remarque et s’est enfuie de chez elle. En errant dans les rues, elle s’est retrouvée dans un village voisin. Elle s’est arrêtée près d’un magasin lorsqu’elle a entendu l’un des hommes crier : “Frank, allez, vends cette terre ! Pourquoi as-tu besoin de tant d’hectares à toi toute seule ?
Melissa entendit le nom familier et suivit l’homme jusqu’à la maison. Lorsque tous les invités furent partis, elle se glissa dans la cour et frappa à la porte.
– Vous êtes le chef du village ? Frank ? demanda-t-elle.
– Oui, je le suis. Et vous, qui serez-vous ? – répondit un homme d’environ trente-cinq ans, d’un air bon enfant.
– Moi, c’est Melissa. Mais vous ne savez probablement rien de moi, car ma mère ne vous a rien dit. Je suis la fille de Rebecca, qui est morte en couches. Et d’autres disent que vous êtes mon père.
Les pensées de Frank reviennent sur ces moments passés avec la jeune fille qu’il aimait beaucoup. Ses parents s’étaient opposés au mariage et avaient dû se séparer il y a plus de dix ans. Il ne savait pas grand-chose de l’enfant, mais aujourd’hui, en regardant la jeune fille, il se reconnaissait en elle.
Frank retourna avec Melissa chez elle pour saluer ses grands-parents, leur faire part de ce qu’il avait appris et leur proposer son aide. Elle avait suffisamment de terres et trois maisons dans le village.
– Rapprochez-vous de moi. Nous avons une école dans notre village et la ville est à deux pas. Je t’aiderai avec l’argent et les jardins. Et vous… me permettrez de voir ma fille plus souvent.